В зависимости от остроты зрения наблюдателя, невооруженным глазом в безлунную ясную ночь можно различить около 2500-3000 звезд над горизонтом места наблюдения. Вся небесная сфера содержит около 6000 звезд, видимых простым глазом. Взаимные расположения звезд на небе меняются чрезвычайно медленно. Их можно было бы подметить невооруженным глазом лишь по истечении тысячелетий.

Для удобства ориентировки на звездном небе еще астрономы древности разделили его на созвездия; каждое их них характерно расположением его ярких звезд. Иногда небольшая группа звезд объединяется под общим названием, отличным от названия самого созвездия. Это так называемые астеризмы. Так, например, всем с детства знаком Ковш созвездия Большой Медведицы – семь ярких звезд, образующих профиль ковша или кастрюлю с ручкой; Ясли – скопление в созвездии Рака, Плеяды – скопление в созвездии Тельца, Гиады – скопление также в созвездии Тельца; звезды δ, ε и ζ Ориона образуют Пояс Ориона. Надо иметь в виду, что к созвездию относятся все звезды, которые попадают в его границы, в том числе и невидимые невооруженным глазом. В 1922 г. извилистые и причудливые границы созвездий, намеченные древними астрономами, заменены новыми, идущими только вдоль небесных параллелей и кругов склонения, хотя при их проведении в общем придерживались очертаний старых границ. С течением времени вследствие прецессии координатная сетка постепенно смещается и границы созвездий перестают совпадать с направлением кругов склонения и небесных параллелей.

У разных народов были свои народные названия и очертания созвездий. Употребляемые астрономами названия многих созвездий взяты из легенд и мифов древности, в особенности из греческой мифологии, 48 созвездий южного неба обозначены после 1600 г. Все небо в настоящее время разделено на 88 созвездий.

С начала XVII в. звезды каждого созвездия стали обозначать буквами греческого алфавита приблизительно в порядке уменьшения их блеска. В 1712-1725 гг. в трехтомном атласе Ж. Флемстида (Англия) звезды обозначались арабскими цифрами в пределах каждого созвездия в порядке возрастания их прямых восхождений. Собственные имена имеют 275 ярких звезд; из них 80% даны арабами. Часто это были названия частей тела тех фигур, которые давали название всему созвездию. Например, Бетельгейзе – «плечо гиганта», Денебола – «хвост льва», Рас-альхаг – «голова» и т.д. Сохранилось около 15% греческих и около 5% римских названий звезд, и только три названия были даны в новое время.